Una straordinaria nuova procedura per i trapianti che mette in discussione i limiti della vita e della donazione di organi.
Nel silenzio freddo e sterile della stanza d’ospedale, giaceva John, immobile sul letto. Un bip monotono dal monitor cardiaco era l’unica prova di vita in quella stanza vuota. Per tutti, sembrava che John fosse già andato, la sua anima volata via, lasciando dietro di sé solo una carcassa vuota. Ma John era lì. E ascoltava.
I suoni della stanza si fondevano in un brusio indistinto, ma lui riusciva a captare frammenti di conversazioni. Parole come “fallimento multiorgano”, “morte cerebrale” e “donazione” filtravano attraverso il velo di nebbia che gli avvolgeva la mente. E poi capì.
Un ondata di panico lo attraversò. Non poteva muoversi, non poteva parlare, non poteva gridare. Era intrappolato dentro il suo stesso corpo, un prigioniero silenzioso e impotente. Sentiva i passi degli infermieri avvicinarsi, sentiva il loro tono professionale mentre discutevano dei prossimi passi. Gli stavano per prelevare gli organi.
Tentò disperatamente di comunicare, di far sapere che era ancora lì, ma il suo corpo non rispondeva. Era un naufrago in un mare silenzioso, sospeso tra la vita e la morte, mentre il mondo continuava a girare intorno a lui, ignaro della sua lotta disperata.
John sapeva che doveva combattere. Non era ancora pronto a dire addio.
Oltrepassare il confine ?
L’inquietante scenario descritto è ovviamente frutto della fantasia, ma mette in luce una questione molto reale che ha suscitato dibattito tra i medici, gli etici e il pubblico in generale: quando si può definire una persona veramente morta? E quando diventa eticamente accettabile rimuovere gli organi per il trapianto?
Queste domande stanno acquisendo un’importanza sempre maggiore, grazie al progresso della tecnica di recupero dei trapianti nota come “normothermic regional perfusion” (NRP). Questa tecnica consente di prelevare organi da donatori dopo la morte cardiaca, mantenendo gli organi perfusi e funzionanti fino all’ultimo istante possibile, aumentando così la possibilità di successo del trapianto.
Normothermic Regional Perfusion
Tuttavia, l’uso dell’NRP ha sollevato interrogativi cruciali sulla definizione stessa di morte. In teoria, il cuore di una persona potrebbe riprendere a battere anche dopo la dichiarazione di morte. Questo ha portato alcuni a chiedersi se sia possibile che un paziente dichiarato morto possa in realtà conservare una qualche forma di coscienza, come nel racconto immaginario di John.
Il dibattito si sta intensificando, con medici ed etici che esplorano da diverse angolature la questione della morte e della donazione di organi. Le recenti scoperte e le nuove tecniche stanno costringendo la società a riflettere e a ridefinire ciò che significa veramente morire – e cosa significa donare la vita.
Come funziona
Una nuova tecnica di trapianto chiamata normothermic regional perfusion (NRP) ha il potenziale di rivoluzionare il campo del trapianto di organi, consentendo la donazione di cuori che altrimenti sarebbero stati considerati irrecuperabili. Tuttavia, ha suscitato un acceso dibattito etico.
NRP ha visto un aumento nel suo utilizzo negli Stati Uniti, con 43 trapianti di cuore utilizzando questa tecnica nel 2022 rispetto ai 6 del 2019. Il metodo coinvolge il ricollegamento temporaneo di organi a una macchina che fornisce sangue ossigenato dopo la morte del donatore, estendendo la finestra di tempo per il recupero dell’organo. Le preoccupazioni emergono riguardo la definizione legale di morte, il consenso informato e l’etica della rianimazione del flusso sanguigno dopo la morte.
Il dibattito in corso
Il Dr. Nader Moazami, direttore del programma di trapianto di cuore e polmone dell’Università della California, San Diego, è uno dei pionieri di questa tecnica. I suoi risultati mostrano un tasso di sopravvivenza del 90% a un anno per i pazienti che hanno ricevuto cuori NRP, paragonabile ai cuori da donatori deceduti per morte cerebrale.
Tuttavia, la tecnica ha incontrato resistenza in altre parti del mondo, in particolare nel Regno Unito, dove l’uso dell’NRP per il trapianto di cuore è stato interrotto nel 2019 a causa di preoccupazioni circa la possibilità che il flusso sanguigno possa ancora raggiungere il cervello dopo la morte. La questione se tale flusso avrebbe un impatto o meno rimane aperta e complessa.
Il Dr. Marat Slessarev, specialista in terapia intensiva e donazione di organi presso la Western University in Canada, dal canto suo, sostiene che la morte dovrebbe essere dichiarata 5 minuti dopo l’arresto cardiaco dopo il ritiro del supporto vitale. Tuttavia, la questione se il flusso sanguigno al cervello dopo la morte circolatoria potrebbe ancora innescare l’attività cerebrale o la funzione è incerta.
Per rispondere a queste domande, Slessarev sta conducendo uno studio che spera dimostri che la morte circolatoria garantisce la morte cerebrale rapida e che il blocco garantisce zero flusso sanguigno al cervello. Altri studi simili stanno cercando di esaminare se c’è flusso sanguigno al cervello dopo la morte.
Nonostante le controversie, il campo sembra essere in movimento. Nel marzo 2023, il National Institutes of Health e la Organ Donation and Transplantation Alliance hanno tenuto incontri separati per discutere l’NRP. Elizabeth Pomfret, capo della chirurgia del trapianto presso l’Università del Colorado School of Medicine, sta organizzando un simposio per sviluppare una dichiarazione di posizione formale sull’NRP e per pianificare la raccolta di dati nazionali su casi di NRP e standard universali per il recupero di questi organi.
Morte apparente
La discussione sulla morte e la donazione di organi sta diventando sempre più intensa e complicata. Brendan Parent, un bioeticista della NYU, sostiene che la definizione di morte è “rotta”, poiché la circolazione può, in teoria, essere reinstituita da una macchina anche molte ore dopo la morte. Alexandra Glazier, presidente e CEO di New England Donor Services, pensa che la morte negli Stati Uniti dovrebbe essere ridefinita come una perdita permanente di funzione cerebrale, periodo, senza una definizione separata per la morte circolatoria.
Il futuro dei trapianti
Nonostante le questioni etiche e legali, le famiglie dei donatori vedono il potenziale dell’NRP per onorare le volontà dei loro cari e fare la differenza per coloro che aspettano disperatamente un organo. Alicia Stillman, la cui figlia Emily è diventata donatrice di organi dopo essere morta di meningite, afferma che le famiglie dei donatori “dovrebbero essere al capo del tavolo” per aiutare a prendere queste decisioni.
Nel frattempo, i trapianti NRP continuano. Nel UCSD Jacobs Medical Center, un paziente sta attualmente recuperando da un trapianto triplo di organi – cuore, fegato e rene – donati da un donatore NRP. Mentre le comunità mediche e di trapianto continuano a navigare attraverso le acque complesse dell’etica della donazione di organi, sembra che l’NRP abbia un ruolo importante da svolgere nel futuro del trapianto di organi.
Approfondimenti e fonti